Robert Frank (1924) había dejado atrás su Suiza natal a la edad de veintitrés años para comenzar una carrera comercial en Nueva York. Consiguió el apoyo económico de una beca Guggenheim, al solicitarla escribió en el formulario: «Quiero realizar un documento contemporáneo auténtico, donde el impacto visual tendrá que ser tal que anule cualquier explicación». Entre 1955 y 1956 Frank emprendió un recorrido por los Estados Unidos, para recopilar un documento fotográfico de sus viajes. Publicado en Estados Unidos en 1959 con el título de «The Americans», el álbum de imágenes de Frank era un documental silencioso que sorprendió poderosamente a la mayor parte del público por su deprimente visión nihilista del país.

Con motivo del 50º aniversario de la publicación de la primera edición, la editorial La Fabrica edita en 2009 y con el prólogo traducido a español de Jack Kerouac (Grove Press, Nueva York, 1959), este libro con 83 fotos que han marcado un hito en la historia de la fotografía.